Cette décision fait suite à des semaines d’intenses conversations en coulisses avec les Ukrainiens, rendues encore plus urgentes après que la Russie a lancé un assaut majeur sur Kharkiv aux alentours du 10 mai.
Trois jours plus tard, le 13 mai, M. Sullivan, M. Austin et le président des chefs d’état-major interarmées, le général Charles Q. Brown Jr., ont tenu l’une de leurs vidéoconférences sécurisées habituelles avec leurs homologues ukrainiens. Une fois de plus, les Ukrainiens ont fait pression pour que M. Biden lève les restrictions américaines sur les tirs sur le territoire russe, arguant que les inquiétudes du président concernant une escalade étaient exagérées. Mais maintenant, disaient-ils, la question était devenue plus urgente parce que les Russes bombardaient des sites civils autour de Kharkiv depuis l’intérieur de leur frontière – sachant que les Ukrainiens ne pourraient pas répondre pleinement.
Après la réunion, ont déclaré les responsables, M. Sullivan, M. Austin et le général Brown ont décidé de recommander au président de revenir sur sa position. Mais ils ont gardé la décision très serrée. Deux jours plus tard, le 15 mai, M. Sullivan a transmis la recommandation à M. Biden, qui – pour la première fois – s’est déclaré enclin à prévoir une exception qui permettrait aux Ukrainiens de riposter, même si des attaques russes se produisaient. à quelques kilomètres seulement de la frontière russe. À ce moment-là, M. Blinken était déjà à Kiev et avait entendu les arguments en faveur d’un renversement directement auprès du président Volodymyr Zelensky.
Le même jour que la réunion privée avec M. Sullivan, le président a rencontré le général Christopher G. Cavoli, commandant quatre étoiles du commandement américain en Europe et commandant suprême des forces alliées pour l’Europe. Il était à Washington pour une réunion annuelle de tous les commandants combattants et a déclaré à M. Biden qu’il était également d’accord sur le fait que l’interdiction de tirer sur la Russie représentait un danger pour l’Ukraine – même si lui aussi, a déclaré un responsable, était préoccupé par le possibles réactions russes.
M. Blinken est revenu de Kiev et a vu M. Biden et M. Sullivan dans la soirée du 17 mai dans le bureau ovale, affirmant qu’il en ressortait convaincu que les États-Unis devaient modifier leur position. Il était alors clair que M. Biden était d’accord, ont déclaré des responsables, mais le président a insisté sur le fait qu’avant de prendre une décision formelle, il souhaitait une réunion de ses « dirigeants » en matière de sécurité nationale pour examiner les risques. Cette réunion n’a eu lieu que la semaine dernière, juste au moment où la nouvelle du changement de point de vue de M. Blinken a été divulguée.