La mort d’un Britannique et les blessures de dizaines d’autres personnes à bord d’un vol de Singapore Airlines qui a connu de graves turbulences cette semaine ont mis en évidence les dangers potentiels de voler dans un air instable.
Sur la base des témoignages, du nombre de blessés et de la descente brutale de l’avion de ligne, les experts soulignent les risques importants pour la sécurité que les turbulences en vol posent aux passagers et aux équipages des compagnies aériennes.
Même si les décès liés aux turbulences sont assez rares, les blessures se sont accumulées au fil des années. Certains météorologues et analystes de l’aviation notent que les rapports faisant état de turbulences sont également en augmentation et soulignent les effets potentiels que le changement climatique pourrait avoir sur les conditions de vol.
Cependant, la plupart des incidents impliquant des avions heurtant un air agité sont mineurs et les compagnies aériennes ont apporté des améliorations constantes pour réduire les taux d’accidents dus aux turbulences au fil du temps. Les experts conseillent aux voyageurs aériens de rester vigilants, soulignant l’importance de porter une ceinture de sécurité autant que possible comme première ligne de protection.
Qu’est-ce que les turbulences ?
La turbulence est essentiellement de l’air instable qui se déplace de manière imprévisible. La plupart des gens l’associent à de fortes tempêtes. Mais le type le plus dangereux est celui des turbulences en air clair, qui se produisent souvent sans avertissement visible dans le ciel.
Les turbulences en air clair se produisent le plus souvent dans ou à proximité des rivières d’air à haute altitude appelées courants-jets. Le coupable est le cisaillement du vent, c’est-à-dire lorsque deux énormes masses d’air proches l’une de l’autre se déplacent à des vitesses différentes. Si la différence de vitesse est suffisamment grande, l’atmosphère ne peut pas supporter la tension et elle se transforme en schémas turbulents comme des tourbillons dans l’eau.
« Lorsque vous obtenez un fort cisaillement du vent près du jet stream, l’air peut déborder. Et cela crée des mouvements chaotiques dans l’air », a déclaré Thomas Guinn, président du département des sciences appliquées de l’aviation à l’Université aéronautique Embry-Riddle de Daytona Beach, en Floride.
Il est difficile de suivre le nombre total de blessures liées aux turbulences dans le monde. Mais certains pays publient des données nationales.
Plus d’un tiers de tous les incidents aériens survenus aux États-Unis entre 2009 et 2018 étaient liés à des turbulences, et la plupart d’entre eux ont entraîné une ou plusieurs blessures graves, mais aucun dommage à l’avion, a rapporté le National Transportation Safety Board.
Entre 2009 et 2022, 163 personnes ont été suffisamment gravement blessées lors de turbulences pour nécessiter un traitement hospitalier pendant au moins deux jours, selon les chiffres du NTSB. La plupart d’entre eux étaient des agents de bord, qui sont particulièrement à risque car ils sont plus susceptibles de se lever de leur siège pendant un vol.
Des enquêtes sont en cours sur ce qui s’est passé lors du vol de Singapore Airlines mardi. Le transporteur a déclaré que le Boeing 777-300ER était descendu de 6 000 pieds en trois minutes environ après avoir heurté de graves turbulences au-dessus de l’océan Indien.
Les chiffres préliminaires des victimes à l’aéroport et à l’hôpital de Bangkok, où l’avion reliant Londres à Singapour a atterri par temps orageux, indiquent qu’en plus du décès, six ou sept passagers ont été grièvement blessés. Des dizaines d’autres voyageurs et membres d’équipage auraient subi des blessures modérées ou moins graves.
“Il n’est pas rare d’avoir des turbulences qui provoquent des blessures mineures pouvant aller, par exemple, à une fracture”, a déclaré Larry Cornman, scientifique du projet au Centre national de recherche atmosphérique de la National Science Foundation, qui étudie depuis longtemps les turbulences. “Mais les décès sont très, très rares, en particulier pour les gros avions de transport.”
Selon Stuart Fox, directeur des opérations aériennes et techniques à l’International Air Transport Assn., le dernier décès lié aux turbulences en air clair signalé par un grand transporteur a eu lieu en 1997. Quelques décès à bord d’avions plus petits ont été signalés depuis, notamment un décès dans un jet privé l’année dernière, a déclaré Fox.
Les procédures de sécurité désormais standardisées ont contribué de manière significative à prévenir davantage de cas de blessures graves au fil des années. dit Renard. Elles incluent la révision des prévisions météorologiques, le fait que les pilotes signalent lorsqu’ils rencontrent des turbulences et la suspension du service en cabine lorsque les avions heurtent des airs agités.
Les pilotes peuvent-ils éviter les turbulences ?
Les pilotes utilisent diverses méthodes pour éviter les turbulences, notamment l’utilisation d’un écran radar météorologique. Parfois, ils peuvent simplement voir et contourner les orages.
Mais les turbulences en air clair « sont un tout autre animal », selon Doug Moss, ancien pilote de ligne et consultant en sécurité. Cela peut être dévastateur, a-t-il déclaré, « parce que la période précédant l’incident peut être très calme et que les gens sont pris au dépourvu ».
Les contrôleurs aériens avertiront les pilotes lorsqu’un autre avion entrera dans des turbulences en air clair, a déclaré Moss. De nombreux pilotes examinent également les courants-jets de niveau supérieur le long de leur route à la recherche de signes de cisaillement du vent, puis prévoient de voler au-dessus, en dessous ou autour de ces zones, a-t-il déclaré.
Les avions modernes sont suffisamment puissants pour gérer pratiquement toutes les turbulences. Les zones des cabines telles que les compartiments supérieurs peuvent subir des dommages esthétiques, « mais ceux-ci n’ont pas d’impact sur l’intégrité structurelle des avions », a déclaré Moss.
Le changement climatique entraîne-t-il une augmentation des turbulences ?
Certains scientifiques notent que les rapports faisant état de rencontres de turbulences sont en augmentation. Il existe un certain nombre d’explications possibles à cela, mais plusieurs chercheurs ont souligné les impacts potentiels sur le climat.
Guinn, de l’Université aéronautique Embry-Riddle, explique que certains prédisent que le changement climatique pourrait modifier le courant-jet et augmenter le cisaillement du vent, ce qui entraînerait par conséquent une augmentation des turbulences dans l’air.
Dans un communiqué publié mardi, Paul Williams, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de Reading en Angleterre, a déclaré qu’il existait « des preuves solides que les turbulences augmentent en raison du changement climatique ».
Williams a déclaré que son équipe de recherche a récemment découvert que les fortes turbulences en air clair dans l’Atlantique Nord ont augmenté de 55 % depuis 1979, par exemple. Les dernières projections de l’équipe indiquent que les graves turbulences dans les courants-jets pourraient doubler ou tripler dans les décennies à venir si les conditions mondiales se maintiennent comme prévu, a-t-il déclaré.
Pourtant, d’autres affirment que d’autres facteurs pourraient également entrer en jeu. Cornman a déclaré qu’il pourrait y avoir une augmentation du trafic aérien global, ce qui pourrait augmenter les rencontres de turbulences à mesure que le nombre de trajectoires de vol, y compris celles dans les zones de plus turbulences, augmente.
Comment les voyageurs peuvent-ils assurer leur sécurité ?
Bref, attachez votre ceinture. Les turbulences peuvent être difficiles à prévoir, mais les experts soulignent que la première ligne de défense dans les airs consiste à maintenir la ceinture de sécurité attachée, autant que possible.
“Les avions sont généralement construits pour résister aux turbulences”, a déclaré Guinn, soulignant que les passagers qui ne portent pas leur ceinture de sécurité constituent une source importante de blessures dues aux turbulences en vol. Même si aucune précaution n’est infaillible, le port de la ceinture de sécurité augmente considérablement les chances d’éviter des blessures graves, a-t-il déclaré.
« Portez votre ceinture de sécurité », a déclaré Guinn. “C’est juste une solution très rapide pour éviter les blessures.”
Grantham-Philips écrit pour Associated Press. Chalida Ekvitthayavechnukul à Bangkok et David Koenig à Dallas ont contribué au reportage.