Les Falcons d’Atlanta ont créé le choc du premier tour du repêchage de la NFL en sélectionnant le quart-arrière Michael Penix Jr avec le choix n°8 au classement général jeudi soir.
Les Falcons ont prolongé leur tendance récente consistant à sélectionner des joueurs offensifs au premier tour en sélectionnant Penix un mois après avoir signé avec Kirk Cousins un contrat de 180 millions de dollars sur quatre ans avec 100 millions de dollars garantis. Utilisant un créneau de repêchage normalement destiné aux joueurs censés avoir un impact immédiat, les Falcons ont choisi Penix comme successeur apparent à long terme de Cousins, 35 ans.
On s’attendait à ce que les Falcons utilisent ce choix pour augmenter leur ruée vers les passes.
Les Falcons se sont également concentrés sur les meneurs de jeu offensifs avec leurs trois derniers choix de première ronde. L’ailier rapproché Kyle Pitts était le choix n°4 au classement général en 2021, suivi du receveur large Drake London et du porteur de ballon Bijan Robinson, chacun n°8, les deux dernières années.
Penix, qui aura 24 ans en tant que recrue, a mené les écoles FBS avec 4 903 verges par la passe et a terminé troisième avec 36 passes de touché à Washington en 2023. Il a remporté le prix Maxwell en tant que meilleur joueur du pays.
Mike McCarthy, l’agent de Cousins, a déclaré que le quart-arrière était « surpris » par la sélection. “Oui, c’était une grosse surprise”, a déclaré McCarthy à NFL Network. «Nous ne savions pas que cela allait arriver. La vérité est que toute la ligue n’avait aucune idée de ce qui allait arriver. Nous n’avons aucune information. Kirk a reçu un appel des Falcons alors qu’ils étaient au chronomètre. C’est la première fois que nous l’avons entendu. Cela n’a jamais été évoqué dans aucune conversation.
Penix est largement considéré comme le quart-arrière le plus pro-ready de cette année. Si les Falcons devaient choisir un quart-arrière, on s’attendait à ce qu’ils choisissent soit JJ McCarthy, soit Drake Maye, des prospects en développement qui resteraient derrière Cousins pendant quelques saisons.
Avec Cousins lié à un contrat d’au moins deux ans, Atlanta fait face à la perspective de conserver Penix jusqu’à l’âge de 26 ans.
Le directeur général des Falcons, Terry Fontenot, a déclaré cette semaine qu’il envisagerait de sélectionner un quart-arrière en tête du repêchage, même si l’attention extérieure était principalement portée sur les rushers de pointe.
“Si nous voyons un joueur que nous pensons pouvoir devenir quart-arrière de franchise à tout moment, que ce soit ce repêchage, le prochain repêchage, que ce soit un joueur contre lequel nous pouvons échanger, quoi qu’il en soit, vous devez faire venir ce joueur parce que nous sommes Nous parlons des quatre à cinq prochaines années et plus lorsque nous parlons des gars que nous repêchons », a déclaré Fontenot.
« C’est comme lorsque nous parlons de n’importe quel autre poste, comme vous l’avez dit, vous pouvez dire que c’est un excédent maintenant, mais cela peut devenir un besoin majeur à l’avenir. Je pense qu’à cause de cela et de l’ampleur des effets et de l’impact de cette position, il faut toujours être prêt à faire venir des joueurs.
Le repêchage des Falcons ne sera pas affecté par l’enquête de la NFL sur la possible violation des politiques de falsification par l’équipe avant de signer Cousins, qui semblait indiquer qu’il avait été en communication avec les officiels de l’équipe à un moment où l’équipe aurait été autorisée à parler uniquement avec son mandataire.