Des GI noirs américains et un vicaire britannique se joignent à leurs voix lors d’un service d’hymnes pour les soldats américains en Angleterre, 1942. (Image : Haywood Magee/Picture Post/Hulton Archive/Getty Images)
Il y a près de 80 ans, par une nuit de clair de lune, un soldat afro-américain a frappé dans une petite maison du village couleur miel de Combe Down, juste à l’extérieur de Bath, dans le Somerset. Une jolie femme a passé la tête par la fenêtre de l’étage et l’étranger a crié pour savoir comment se rendre en ville, expliquant qu’il devait prendre un train pour rentrer à sa base de Bristol.
La mère de deux enfants, âgée de 34 ans, est descendue les lui remettre et le couple est parti pour la commune du village – sans un regard en arrière. Selon leurs récits ultérieurs, quelques minutes plus tard, ils avaient escaladé un mur et le soldat déposait son élégant pardessus en laine (avec son « T » distinctif gravé sur l’épaule) sur l’herbe.
Les souvenirs diffèrent radicalement sur ce qui s’est passé ensuite. La femme a affirmé qu’il s’agissait d’un viol, le soldat qu’il s’agissait de relations sexuelles consensuelles et rémunérées. La vérité incontestable était qu’en moins de 24 heures, le soldat Leroy Henry, un chauffeur de camion militaire de 30 ans originaire du Missouri, avait été arrêté, interrogé, accusé de viol et transféré au poste de garde de la prison de Shepton Mallet.
À peine trois semaines plus tard, Henry a été reconnu coupable par un tribunal militaire américain et condamné à mort. Cela aurait pu être sa fin dans les jours chargés et inquiets qui ont précédé le jour J, sans une tournure extraordinaire des événements. Quelques heures après la nouvelle de la condamnation à mort d’Henry parue dans le Bath Chronicle – le 29 mai 1944 – une requête en grâce fut lancée. Il a été mené par une campagne menée par Jack Allen, le propriétaire populaire d’un café de transport local, et son grand ami l’échevin Sam Day (qui est devenu le premier maire travailliste de Bath en 1947).
Le lendemain, il a envoyé une note au ministre de l’Intérieur, Herbert Morrison, disant que « toutes les classes » de « la ville dans son ensemble » déploraient le traitement réservé à l’Américain.
Surtout, il s’est engagé à produire « des preuves tangibles de l’opinion publique sous la forme d’un appel signé » dans la semaine.
Le lendemain, l’histoire est apparue dans le Daily Mirror, alors le tabloïd britannique le plus vendu, lu par des millions de personnes. Deux jours plus tard, son éditorialiste implorait la « clémence ».
Tribune et The New Statesman se sont joints à la campagne, soulignant des incohérences avec le dossier de l’accusation. Les électeurs ont écrit aux députés, le ministère de l’Information a fait part de l’inquiétude du public sur cette question et des groupes de défense des droits civiques en Grande-Bretagne et aux États-Unis ont imploré le commandant suprême, le général Dwight Eisenhower, de surseoir à l’exécution.
La pétition a pris de l’ampleur à l’approche du jour J.
Un villageois a rappelé que les gens « ne parvenaient pas à mettre leur nom sur papier assez rapidement » ; un autre a déclaré que « toutes les personnes à proximité capables de soulever un stylo » l’avaient fait.
Lorsque Sam Day et Jack Allen ont soumis la pétition sept jours plus tard, elle comptait des centaines de pages et plus de 33 000 noms. Des milliers de personnes dans et autour de Bath s’étaient inscrites pour se battre pour la vie de Leroy Henry et avaient galvanisé la nation. Neuf jours plus tard, après un deuxième examen du cas, la peine du soldat fut désapprouvée et le 21 juin 1944, un communiqué de presse de l’armée américaine annonçait son retour au service. Sur ce, Leroy Henry quitte l’Angleterre pour rejoindre son unité en France.
Toute cette affaire n’a duré qu’un peu plus de six semaines et s’est en grande partie perdue dans le brouillard de la guerre. Cela ne semblait pas non plus être autre chose qu’un incident dans la vie de l’un ou l’autre des protagonistes, qui ont simplement repris et continué leur vie.
Quatre-vingts ans plus tard, la campagne remarquable qui a éclaté autour du jour J soulève plusieurs questions.
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Pourquoi les gens étaient-ils si disposés à se battre pour un homme accusé et reconnu coupable de viol ? Qu’est-ce qui a rendu sa vie si importante à une époque où la mort et la dévastation étaient monnaie courante ? Comment et pourquoi sa campagne a-t-elle explosé de la sorte ?
La réponse est complexe, révélant une image plus véridique du front intérieur britannique à l’aube du jour J – une image de tensions raciales, de frictions alliées et une étape cruciale, bien qu’oubliée, dans le parcours des droits civiques de l’Amérique.
Avant tout, les Britanniques ont fait campagne pour Leroy Henry parce qu’il était considéré comme la victime d’un système de justice militaire raciste de l’armée américaine.
Trois militaires noirs ont été exécutés rien qu’en mai 1944 au 2912ème centre disciplinaire de l’armée américaine à la prison Shepton Mallet dans le Somerset – et il n’avait pas échappé à l’opinion publique britannique que c’étaient presque toujours des Afro-Américains qui étaient mis à mort.
Henry était l’un des 130 000 « Black Yanks » stationnés au Royaume-Uni pendant la Seconde Guerre mondiale et environ un dixième de tous les Américains « ici ». Ils constituaient une minorité visible dans une armée américaine ségréguée, qui imitait les règles de « Jim Crow » des États du sud de l’Amérique et confinait généralement les Afro-Américains au travail des services d’approvisionnement.
Ce qui est fascinant, c’est que lorsqu’il s’est agi de mettre en œuvre ces pratiques en Grande-Bretagne, cela n’a pas abouti. Les frictions raciales étaient évidentes chaque fois que des unités « noires » et « blanches » étaient stationnées à proximité immédiate, en particulier lorsqu’il s’agissait de pubs et de soirées dansantes.
Les combats, les coups de couteau et même les fusillades sont devenus partie intégrante d’un front intérieur tendu et conflictuel, alors que la politique raciale américaine se déroulait sur le sol britannique – et il n’y avait aucun doute sur l’origine des sympathies locales.
L’armée américaine était séparée en vertu de lois racistes qui séparaient les troupes noires (Image : Archives nationales d’Amérique)
Dès septembre 1942, le ministre de l’Information, Brendan Bracken, avait donné le ton dans un article important du Sunday Express intitulé « La barre de couleur doit disparaître », arguant que le racisme était dû au « manque d’éducation » et que les gens seraient « instruits… pour le surmonter… le plus tôt sera le mieux », prédisant qu’il mourrait « de mort naturelle ».
Au fil du temps, les Britanniques en sont venus à mépriser la manière dont les soldats afro-américains étaient maltraités ainsi que le langage méprisable et la violence utilisés à leur encontre. Ils ont activement résisté à traiter l’un ou l’autre de ses Alliés comme des « citoyens de seconde zone ».
Les habitants buvaient avec l’unité de Henry dans les pubs, dansaient avec eux dans les salles des fêtes et leur apportaient même de la bière lorsqu’ils étaient confinés au camp.
Les relations entre militaires afro-américains et femmes britanniques étaient courantes ici, comme dans le reste du Royaume-Uni, au grand dégoût de nombreux soldats blancs du Sud, à une époque où le mariage interracial était illégal dans la plupart des États américains.
Les gens estimaient que la condamnation à mort d’Henry reflétait tout ce qui n’allait pas dans l’armée Jim Crow en Grande-Bretagne, mais étaient encore plus indignés parce qu’il n’y avait aucune preuve matérielle qu’un viol avait été commis.
Le chirurgien de la police n’a rien trouvé qui suggère que des relations sexuelles consensuelles aient eu lieu aux premières heures du 6 mai 1944.
Même le procureur a admis que les actions de la femme au foyer, qui est partie pour donner des instructions clairement visibles depuis sa propre porte au clair de lune, étaient « particulières ». L’analyse des transcriptions du tribunal a révélé que l’histoire improbable de cette agression « étrangère » était truffée d’incohérences ahurissantes. Les enquêteurs de l’armée américaine avaient clairement eu recours à la force pour obtenir un aveu de culpabilité ; personne n’avait jamais connu Henry, un bon et populaire membre de l’unité, posséder un couteau et aucune des personnes vivant à proximité des lieux n’a rien entendu.
Henry a déclaré qu’il s’agissait de sa troisième relation sexuelle avec Mme Irene Lilley et qu’il lui payait normalement 1 £. Malgré un interrogatoire intense de la part du parquet et du président du tribunal, il est resté fidèle à son récit. Tout cela a été mis de côté.
L’armée américaine voulait un verdict de culpabilité et c’est ce qu’elle a obtenu.
Des GI noirs dansent avec des fêtards dans un club de Soho, en 1943. (Image : Felix Man/Picture Post/Hulton Archive/Getty Images)
Les Britanniques protestaient contre l’injustice de cette décision lorsqu’ils ont signé la pétition.
Une autre raison pour laquelle la condamnation à mort d’Henry a provoqué une réaction aussi surprenante est qu’elle a renforcé les points de divergence généraux entre les militaires britanniques et américains. Le Visiting Forces (United States of America) Act garantissait que tous les Américains étaient soumis à leur propre loi militaire pendant qu’ils s’entraînaient pour le jour J en Grande-Bretagne.
Le viol n’était plus un crime capital au Royaume-Uni depuis le 19e siècle, mais la situation d’Henry montrait clairement qu’il n’était pas jugé par un tribunal britannique.
Ce fut un point de départ énorme qui exacerba toutes les autres tensions et rivalités interalliées qui couvaient sous la surface. Les gens détestaient l’idée qu’Henry puisse être pendu pour un crime qui n’entraînait pas la peine de mort selon la loi britannique.
Enfin, le public britannique était prêt à se battre pour Leroy Henry et son histoire met en lumière ce front intérieur fougueux du jour J.
Les tabloïds, lus par des millions de Britanniques, militent en faveur d’un monde courageux et moderne – pour l’égalité salariale pour les femmes, des foyers pour les héros et un service de santé « du berceau à la tombe ».
Les gens ordinaires en avaient assez de la guerre, des rations et de la faim.
La morale était plus souple, les structures de classe moins rigides et les frontières de couleur floues. Dans ce monde à l’envers où le pouvoir du peuple grandissait, la vie d’un seul militaire, si facilement et injustement dépensée, était précieuse et valait la peine de se battre.
Je pense que le sort de Leroy Henry devrait rester dans les mémoires car il reflétait les réalités plus complexes de la vie sur le front intérieur pendant la préparation du jour J.
J’ai eu la chance de rencontrer des gens qui se souviennent encore des soldats « bienveillants » de l’unité de Leroy Henry, dont les familles ont signé la pétition en grâce, et même quelqu’un qui l’a connu.
Mes recherches ont mis en évidence d’autres personnages étonnants, tels que le capitaine Frederick Bertolet, le brillant diplômé de la faculté de droit de Harvard, qui a éviscéré le dossier de l’armée américaine contre Henry dans son article révolutionnaire – et le général Eisenhower lui-même, dont l’action décisive a constitué un jalon dans l’histoire américaine. mouvement des droits civiques.
Malheureusement, je n’ai pas pu trouver d’image de Leroy Henry – mais cela ne doit pas en diminuer l’importance.
Alors que les gens cherchent de nouvelles façons d’encadrer le jour J, l’histoire peut-être la plus moderne et la plus révisionniste est restée cachée à la vue de tous.
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