WHITESBURG, Kentucky — Les habitants d’une petite ville des Appalaches ont dû faire face vendredi à une fusillade impliquant deux de ses citoyens les plus éminents : un juge abattu dans son palais de justice et un shérif local accusé de son meurtre.
« C’est tellement triste. Je déteste ça », a déclaré Mike Watts, greffier du tribunal de circuit du comté de Letcher. « Ce sont tous deux des amis à moi. J’ai travaillé avec eux pendant des années. »
L’enquête préliminaire indique que le shérif du comté de Letcher, Shawn « Mickey » Stines, a tiré à plusieurs reprises sur le juge de district Kevin Mullins à la suite d’une dispute à l’intérieur du palais de justice, selon la police de l’État du Kentucky.
Mullins, 54 ans, qui a occupé le poste de juge pendant 15 ans, est décédé sur place, et Stines, 43 ans, s’est rendu sans incident. Il a été accusé d’un chef d’accusation de meurtre au premier degré.
La fusillade mortelle a stupéfié la ville très unie de Whitesburg, le siège du comté, avec une population d’environ 1 700 personnes, à 235 kilomètres au sud-est de Lexington.
Watts a déclaré avoir vu Mullins et Stines ensemble peu avant midi jeudi, soit environ trois heures avant la fusillade, lorsqu’il s’est rendu dans le cabinet du juge pour lui demander de signer des papiers. Mullins et Stines se préparaient à aller déjeuner ensemble, a déclaré Watts.
Cela semblait être une interaction ordinaire, sauf que Stines semblait plus calme que d’habitude. Il pensait que les deux hommes avaient une bonne relation de travail et ne savait rien de ce qui aurait pu provoquer cette violente confrontation. Stines avait été huissier au tribunal de Mullins pendant des années avant de devenir shérif, a déclaré Watts.
Watts, qui se trouvait à un autre étage du palais de justice, n’a jamais entendu de coups de feu et n’a été informé de la fusillade que lorsque son fils l’a appelé pour lui dire qu’il y avait un « tireur actif » dans le palais de justice.
La question clé est de savoir ce qui a pu conduire à la fusillade.
Stines a été destituée lundi dans le cadre d’une plainte déposée par deux femmes, dont l’une a affirmé qu’un shérif adjoint l’avait forcée à avoir des relations sexuelles dans le bureau de Mullins pendant six mois en échange de son évasion de prison. La plainte accuse le shérif d’« indifférence délibérée en ne formant et en ne supervisant pas correctement » l’adjoint.
L’ancien shérif adjoint, Ben Fields, a plaidé coupable d’avoir violé la prisonnière alors qu’elle était en détention à domicile. Fields a été condamné cette année à six mois de prison, puis à six ans et demi de probation pour viol, sodomie, parjure et altération d’un dispositif de surveillance des prisonniers, a rapporté The Mountain Eagle. Trois chefs d’accusation liés à une deuxième femme ont été abandonnés car elle est désormais décédée.
Stines a licencié Fields, qui lui a succédé comme huissier de Mullins, pour « conduite indigne » après le dépôt du procès en 2022, a rapporté le Courier Journal à l’époque.
Le procureur général du Kentucky, Russell Coleman, a déclaré que son bureau collaborerait avec un procureur du Commonwealth de la région en tant que procureurs spéciaux dans l’affaire pénale.
« Nous enquêterons pleinement et rechercherons justice », a déclaré Coleman sur les réseaux sociaux.
Le juge en chef de la Cour suprême du Kentucky, Laurance B. VanMeter, a déclaré qu’il était « choqué par cet acte de violence » et que le système judiciaire était « ébranlé par cette nouvelle ».
Jessica Slone, une parente éloignée de Stines et résidente de longue date du comté de Letcher, a déclaré qu’elle avait été choquée lorsqu’elle a appris la nouvelle. Elle était au magasin à un dollar avec son neveu lorsqu’il lui a dit que Mullins avait été abattu.
« Je me suis demandé sérieusement s’il allait bien. Il a répondu : « Non, il est mort », a-t-elle déclaré. « Mais à l’époque, je ne savais pas que Mickey avait fait ça. Quand j’ai découvert ça, j’étais en train de faire mes courses et j’ai été très émue et j’ai commencé à prier. »
Elle a décrit Stines comme un père de famille proche de ses enfants et qui a travaillé dur pour éliminer le fentanyl et la méthamphétamine des rues de la communauté et aider les personnes aux prises avec des troubles liés à la consommation de substances à se rétablir.
Le juge exécutif du comté de Letcher a fermé le palais de justice du comté vendredi.
On ne sait pas si Stines avait un avocat – la police d’État a renvoyé les demandes de renseignements à un porte-parole qui n’a pas immédiatement répondu par courrier électronique.
Mullins a été juge de district dans le comté de Letcher depuis qu’il a été nommé par l’ancien gouverneur Steve Beshear en 2009 et élu l’année suivante.