Quelques jours après l’arrestation surprise sur le sol américain de deux des fugitifs les plus recherchés du Mexique, les détails de ce qui s’est exactement passé restent flous.
Parmi ceux qui se demandent comment les puissants trafiquants de drogue ont pu se retrouver menottés dans un aéroport privé près d’El Paso figure le président mexicain Andrés Manuel López Obrador, qui a déclaré cette semaine que les autorités américaines avaient gardé son gouvernement dans l’ignorance de l’opération.
« Nous avons besoin de plus d’informations », a-t-il déclaré. « Nous avons besoin qu’ils disent la vérité. »
Le président a fait l’objet de vives critiques pour avoir été aveuglé par la capture des dirigeants du cartel de Sinaloa, Ismael « El Mayo » Zambada García et Joaquín Guzmán López, le fils du célèbre trafiquant de drogue Joaquín « El Chapo » Guzmán.
Les autorités mexicaines affirment n’avoir été informées de l’opération qu’après l’arrestation des deux suspects le 25 juillet. Elles affirment ne pas être sûres de la véracité de la version des faits donnée par l’avocat de Zambada, selon laquelle ce dernier, âgé de 76 ans, aurait été kidnappé par Guzmán López et livré aux autorités américaines.
Le fait que les responsables mexicains en sachent encore si peu sur une opération policière majeure menée par un proche allié contre deux de leurs ressortissants souligne à quel point la coopération en matière de sécurité entre les deux nations s’est détériorée sous López Obrador, qui a défendu avec acharnement la souveraineté mexicaine et a régulièrement critiqué les responsables américains pour avoir outrepassé leur autorité sur le sol mexicain.
La confiance entre les deux pays est fragile depuis 2020, lorsque l’ancien secrétaire mexicain à la Défense Salvador Cienfuegos a été arrêté à l’aéroport international de Los Angeles pour suspicion de trafic de drogue. López Obrador, qui a déclaré ne pas avoir été informé de l’enquête, a persuadé l’administration Trump de renvoyer Cienfuegos au Mexique, où il a été libéré – et s’est vu décerner plus tard une importante décoration militaire par le président.
L’affaire de Cienfuegos — dans laquelle López Obrador a qualifié les preuves américaines de « déchets » — a mis à rude épreuve les relations entre les États-Unis et le Mexique.
Les agents de la Drug Enforcement Administration (DEA) des États-Unis se plaignent que leur travail au Mexique soit entravé par les autorités locales. Les autorités américaines se plaignent également que le Mexique ne fasse pas assez pour lutter contre le trafic de fentanyl et ont fustigé López Obrador pour avoir affirmé à tort que cet opioïde synthétique n’était pas produit au Mexique.
López Obrador a quant à lui accusé le gouvernement américain d’« espionnage » et d’« ingérence abusive » après que la DEA a annoncé avoir infiltré la faction du cartel de Sinaloa connue sous le nom de Los Chapitos, des chefs présumés qui sont les fils du prisonnier El Chapo et spécialisés dans la contrebande de fentanyl.
Cecilia Farfán-Méndez, chercheuse à l’Institut sur les conflits et la coopération mondiaux, a déclaré qu’« il y a très peu de travail bilatéral » entre les deux pays malgré un plan de coopération en matière de sécurité récemment renégocié. Les communiqués de presse vantant la collaboration transfrontalière en matière d’application de la loi, a-t-elle dit, n’étaient surtout que de la poudre aux yeux.
« Ce qui se passe au niveau opérationnel est resté très vide », a-t-elle déclaré.
Pour de nombreux Mexicains, la raison du silence des États-Unis dans cette affaire récente est humiliante, mais compréhensible : les responsables américains ne font tout simplement pas confiance à leurs homologues mexicains dans un pays où les cartels contrôlent de vastes étendues de territoire et ont longtemps payé les policiers locaux, les maires et les hauts fonctionnaires.
« Les gringos n’allaient pas se confier au gouvernement mexicain pour une opération aussi délicate, historique et sensible », a écrit le chroniqueur Carlos Marín dans le journal mexicain Milenio. Se moquant de l’enquête mexicaine sur cette affaire, Marín a poursuivi : « Que va faire le procureur général de la République… demander l’extradition des agents américains qui ont planifié et exécuté cet exploit si singulier ? »
Une longue série de poursuites contre les autorités policières mexicaines corrompues témoigne de la logique qui sous-tend le manque de confiance de Washington.
Dans le cas le plus récent et le plus sensationnel, Genaro García Luna, ancien chef de la sécurité du Mexique et ancien visage de la guerre contre la drogue, a été reconnu coupable l’année dernière par un tribunal de district de Brooklyn d’avoir accepté des millions de dollars de pots-de-vin du cartel de Sinaloa.
Derek Maltz, ancien directeur de la division des opérations spéciales de la DEA, a déclaré qu’il n’était pas au courant des arrestations de Zambada et Guzmán López, mais il n’était pas surpris d’entendre les responsables mexicains dire qu’ils avaient été tenus à l’écart de l’affaire.
« C’est une situation très sensible », a déclaré Maltz. « Nous savons que le gouvernement mexicain est extrêmement corrompu et que des opérations de haut niveau sont compromises depuis des années. »
Maltz a noté comment, pendant des années, l’ancien partenaire de Zambada, « El Chapo » Guzmán, a échappé aux mains des forces de l’ordre après que des responsables américains ont partagé des informations détaillées sur sa localisation avec leurs homologues mexicains.
« Nous l’appellerions Houdini », a déclaré Maltz. « Il échappait à tous les efforts à la dernière minute. De toute évidence, ils étaient payés par la police. Les choses n’ont pas changé. Les fonctionnaires mexicains sont payés par la police et surveillent en permanence les efforts des forces de l’ordre américaines pour traquer les barons du crime. »
Maltz a déclaré que malgré les quasi-accidents et les fuites présumées, les agents américains ne pouvaient pas faire grand-chose car ils opèrent dans un pays étranger. Guzmán a finalement été capturé par les forces spéciales mexicaines en 2016, extradé et condamné à la prison à vie aux États-Unis.
Ce qui s’est exactement passé le 25 juillet reste flou et plein d’intrigues.
Ce qui est sûr, c’est que Zambada et Guzmán López étaient à bord d’un avion qui a décollé de quelque part au Mexique et a atterri jeudi dans un petit aéroport de la campagne du Nouveau-Mexique, juste de l’autre côté de la frontière avec El Paso, au Texas. Les autorités américaines ont d’abord déclaré que Zambada avait été trompé pour monter à bord de l’avion. Mais l’avocat de Zambada a ensuite affirmé que Guzmán López avait forcé Zambada à monter à bord et l’avait ligoté, l’enlevant ainsi.
Au Mexique, des rumeurs ont circulé selon lesquelles Guzmán López aurait voulu dénoncer le vieux capo rival dans l’espoir d’obtenir la clémence pour lui et son jeune frère, Ovidio, également détenu aux Etats-Unis pour trafic de drogue. Mais l’avocat de Guzmán López a déclaré mardi à des journalistes à Chicago que son client n’avait conclu aucun accord avec les procureurs fédéraux.
« Vous demandez s’il s’agissait d’une livraison, d’une capture », a déclaré à la presse Rosa Icela Rodríguez, secrétaire à la Sécurité du Mexique. « Cela fait partie de l’enquête et des informations que nous attendons du gouvernement des États-Unis. »
Linthicum et McDonnell ont fait leur reportage depuis Mexico, Hamilton depuis San Francisco. Cecilia Sánchez Vidal, journaliste au Times à Mexico, a contribué à ce reportage.