Bienvenue dans la discussion politique de FiveThirtyEight. La transcription ci-dessous a été légèrement modifiée.
Nathaniel Rakich (analyste électoral senior) : Pendant longtemps, l’économie a été considérée comme un obstacle majeur à la réélection du président Biden. L’inflation a grimpé en flèche en 2021 et 2022, culminant à un taux de 9,1 % en juin dernier. Le même mois, le prix moyen de l’essence a dépassé 5 dollars le gallon. Et au deuxième trimestre de 2022, le produit intérieur brut a en fait diminué de 0,6 %. Il n’est donc pas surprenant que seulement 28 % des Américains aient approuvé la façon dont Biden gère l’économie dans un sondage de l’université Quinnipiac de juillet 2022.
Mais ces derniers mois, les indicateurs économiques se sont redressés et Biden a commencé à démontrer que ses politiques économiques fonctionnent. Pourtant, les Américains ne semblent pas changer leur perception de sa gestion de l’économie. (Le dernier sondage Quinnipiac a donné son taux d’approbation de l’économie à 36 pour cent.) Donc, pour la discussion Slack FiveThirtyEight d’aujourd’hui, je veux explorer pourquoi il en est ainsi et si Biden a un espoir de faire de l’économie un enjeu gagnant pour lui lors des élections de l’année prochaine.
Mais avant tout, posons le décor : que disent les indicateurs actuels sur la santé de l’économie ?
Amelia Thomson-DeVeaux (journaliste senior) : Pour une économie qui serait au bord de la récession depuis plus d’un an, la situation s’annonce plutôt bonne ! Les salaires réels augmentent enfin plus vite que l’inflation, le marché du travail s’affaiblit un peu mais reste assez solide pour les travailleurs et les consommateurs continuent de dépenser à un rythme soutenu.
Monica Potts (Monica Potts, journaliste politique senior) : Ce qu’a dit Amelia. Pour commencer, le marché du travail reste très solide. Le chômage est à 3,8 pour cent et les salaires augmentent. L’inflation, à un peu plus de 3 pour cent, commence enfin à ralentir également. La Réserve fédérale semble réussir son numéro de funambule consistant à réduire l’inflation sans provoquer trop de chômage.
Il existe également d’autres signes. Par exemple, la loi sur la réduction de l’inflation a stimulé les investissements dans le secteur manufacturier, ce que la Maison Blanche n’a pas manqué de souligner.
ameliatd : À bien des égards, il semble que l’économie revienne enfin à sa normale d’avant la pandémie, mais dans des conditions un peu plus favorables aux travailleurs. Ce mythe de « l’atterrissage en douceur » semble en effet pouvoir se concrétiser.
Bien sûr, les prédictions des économistes concernant la récession ne sont jamais très fiables (c’est un refrain bien connu de FiveThirtyEight). Et les choses peuvent toujours changer – par exemple, comme l’a écrit récemment Monica, le remboursement des prêts étudiants est sur le point de reprendre, ce qui signifie que des millions d’Américains auront moins d’argent à dépenser lorsqu’ils reprendront leurs paiements mensuels. Mais la situation reste plus rose que ce que beaucoup de gens prédisaient il y a quelques mois à peine.
gelliottmorris (G. Elliott Morris, directeur éditorial de l’analyse des données) : C’est vrai. Certaines des prédictions pessimistes d’une récession n’ont jamais été vraiment fiables, mais les attentes économiques globales sont toujours en hausse par rapport à ce que les gens disaient il y a un an ou même six mois. Cela dit, il existe des indicateurs moins encourageants. Les taux hypothécaires et d’intérêt continuent de grimper, par exemple, et le taux d’épargne des particuliers est presque à son plus bas niveau historique. Il s’agit d’une dimension de « l’économie » différente de celle de la croissance annuelle des salaires, par exemple, mais elle est importante.
ameliatd : C’est vrai, Elliott, et il n’est pas certain que la Fed en ait fini avec les hausses de taux. Beaucoup dépendra de ce à quoi ressembleront les données sur l’inflation d’août 2023 lorsqu’elles seront publiées plus tard cette semaine.
Monica Potts : Oui, je pense que cela met en évidence un problème très important et persistant lorsqu’on demande aux électeurs ce qu’ils pensent de « l’économie ». La signification de ce terme peut varier considérablement d’une personne à l’autre. Est-ce que cela signifie combien d’argent ils gagnent, combien ils dépensent pour des choses comme le logement et la nourriture ? Est-ce que cela signifie qu’ils peuvent se permettre une garderie ? Il existe une grande variation dans la façon dont les gens perçoivent l’économie, et il existe de nombreuses façons différentes dont le gouvernement fédéral peut influer sur ces choses.
ameliatd : Une autre question est de savoir si les dépenses de consommation vont commencer à diminuer, ce qui est une possibilité, car les gens dépensent leurs économies pendant la pandémie. Mais d’une manière générale, d’autres signes montrent que les Américains se sentent bien dans leur situation financière. Par exemple, un récent sondage Ipsos a révélé que la part des Américains qui disent avoir suffisamment d’argent pour couvrir une dépense imprévue (54 %) est plus élevée qu’à la même période l’année dernière (40 %). De moins en moins de personnes déclarent également qu’après avoir payé leurs factures, elles n’ont pas assez d’argent pour acheter ce qu’elles veulent.
nrakich : Et pourtant, malgré cela, Biden a du mal à convaincre les électeurs que la « Bidenomics » fonctionne. Pourquoi ?
Monica Potts : Pour commencer, Biden a hérité d’une économie vraiment étrange. Les fermetures dues au COVID-19 ont provoqué une récession grave et dramatique, mais l’économie a ensuite commencé à rebondir. Mais le comportement des gens a également changé. De plus en plus de personnes travaillaient à domicile et déménageaient, elles avaient de l’argent à dépenser et les chaînes d’approvisionnement mettaient du temps à redémarrer. Les Américains étaient donc globalement mécontents de l’économie depuis son arrivée au pouvoir.
La reprise a été affectée par une inflation extrêmement élevée, comme vous l’avez souligné au début, Nathaniel, et une grande partie de ce que l’administration Biden a fait en matière de politique économique est le genre de mesures lentes et en coulisses que les électeurs ne remarquent pas vraiment. Même si l’inflation ralentit, les prix sont toujours bien plus élevés qu’avant la pandémie ; les emprunteurs voient toujours des taux d’intérêt bien plus élevés ; etc. Je pense donc que cela tient en grande partie au fait que les Américains sont généralement mécontents de la nouvelle normalité dans laquelle nous nous trouvons.
gelliottmorris : Je pense que ce dernier point est vraiment pertinent, Monica. La part des personnes qui déclarent aux sondeurs que la situation économique générale est mauvaise est toujours à son plus haut niveau depuis 2018. À première vue, cela semble difficile à concilier avec les indicateurs économiques positifs dont nous avons parlé. Mais je pense qu’il est possible que les gens aient simplement une mémoire à plus long terme de la croissance économique et se souviennent d’une époque où les prix étaient nettement plus bas.
Une grande partie des discussions sur ce sujet sont liées au suivi de l’évolution annuelle de l’indice des prix à la consommation ou du marché du travail, ou autre. Mais si l’on adopte une perspective à plus long terme, pour de nombreuses familles, les choses sont tout simplement plus chères désormais. Même si leurs salaires ont augmenté, je doute qu’elles apprécient de dépenser 15 % de plus à l’épicerie qu’avant la pandémie. Et il faudra un certain temps pour que ces souvenirs s’estompent.
Bien sûr, ce n’est que ma théorie.
ameliatd : Je veux dire, certaines personnes pensent que l’économie s’améliore. Le sondage de suivi de Civiqs montre que les démocrates, en particulier, sont plus susceptibles de dire que l’état actuel de l’économie est assez ou très bon (63 %) qu’il y a un an (53 %). Mais ce n’est pas vraiment la question que vous posez, Nathaniel – il ne s’agit pas seulement de savoir si les gens pensent que l’économie s’améliore, mais de savoir s’ils constatent une amélioration et disent : « Oui, Biden fait en sorte que cela se produise ! » Et là, il ne semble pas que Biden bénéficie d’un grand coup de pouce. Selon un récent sondage du Wall Street Journal, par exemple, la part des électeurs inscrits qui disent approuver la façon dont Biden gère l’économie n’a pas significativement changé depuis avril.
Ce qui m’amène à ma théorie sur ce qui se passe. Je ne suis pas sûr que les électeurs allaient un jour reconnaître à Biden le mérite d’avoir amélioré l’économie, en particulier parce que l’augmentation de l’inflation s’est produite sous sa présidence. Ce n’est pas comme s’il pouvait arriver au pouvoir et dire : « Regardez ce gâchis que mon prédécesseur m’a laissé. »
Mais cela ne veut pas dire que cette tournure des événements ne lui soit pas favorable, car l’alternative – une économie en déclin – pourrait vraiment lui faire du mal.
nrakich : Intéressant, Amelia. Vous pensez donc que les retombées de la mauvaise économie d’il y a un an ou deux sont permanentes pour Biden ? Il ne pourra jamais s’en débarrasser, même s’il y remédie ?
ameliatd : Je ne sais pas si cela va durer, mais comme l’a dit Elliott, les prix sont toujours plus élevés. Les Américains sont de plus en plus convaincus que ces prix élevés sont là pour durer. Le fait que les gens commencent à s’habituer à ces prix plus élevés et disent que l’économie s’améliore pourrait être une indication que Biden échappe à une balle. Cela dépend donc de la façon dont on le présente. D’un côté, les gens ne donnent pas de crédit à Biden, ce qui est malheureux pour lui. Mais d’un autre côté, il semble de plus en plus que nous pourrions avoir une économie à peu près normale à l’approche de 2024, ce qui pourrait être considéré comme une énorme victoire compte tenu de la volatilité économique que nous avons constatée depuis le début de la pandémie.
Monica Potts : Je ne pense pas que les prix vont baisser, mais il est aussi possible que les gens s’y habituent. Cela pourrait donc moins nuire à Biden, comme l’a dit Amelia. Et cela laisse la place à d’autres questions qui intéressent les électeurs et qui gagnent en importance.
nrakich : Mais quelle est l’importance politique réelle de cette victoire ? Historiquement, quelle est la corrélation entre la santé de l’économie et les chances de réélection présidentielle ?
ameliatd : Biden aimerait-il que la « Bidenomics » apparaisse dans les manuels d’histoire des lycées ? Bien sûr. Mais ce qu’il veut vraiment, c’est être réélu, et cela a beaucoup moins de chances d’arriver si les gens pensent que l’économie se détériore.
Gelliottmorris : Historiquement, nous savons que les conditions économiques réelles sont assez étroitement liées aux résultats des élections présidentielles. Si l’état de l’économie est globalement positif par rapport à il y a un an ou deux, le parti au pouvoir a tendance à bénéficier d’un coup de pouce. Bien sûr, les indicateurs économiques ne prédisent pas entièrement les résultats des élections, mais ils ont un impact résiduel.
La bonne nouvelle pour Biden à cet égard est double : d’abord, les électeurs ont tendance à commencer à faire ces évaluations rétrospectives à l’approche des élections. Ensuite, ils ne regardent que quelques années en arrière. Cela signifie qu’il a le temps de s’améliorer encore pour lui et qu’il sera récompensé.
La mauvaise nouvelle pour Biden, cependant, c’est qu’il est encore temps que les choses se retournent contre lui !