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Seayeen Aum promeut l’écotourisme dans la province reculée de Ratanakiri, au nord-est du Cambodge. Crédit : Kris Janssens/IPSpar Kris Janssens (Phnom Penh)vendredi 28 juin 2024Inter Press Service

D’énormes changements au fil des années

Je suis arrivée au Cambodge à l’hiver 2015, le 7 janvier plus précisément. À l’époque, j’ignorais l’importance de cette date dans l’histoire du Cambodge, marquant la fin officielle du régime des Khmers rouges en 1979. Pour être honnête, je connaissais très peu le Cambodge.

J’avais prévu de rester ici brièvement avant de retourner en Inde, où je venais de terminer une série de reportages radiophoniques. L’esprit cambodgien unique a changé ma décision et mon parcours de vie. Ce pays m’a immédiatement semblé si familier que j’ai décidé de m’y installer définitivement, environ dix-huit mois plus tard, à l’automne 2016. Je suis toujours très heureuse de pouvoir vivre dans ce royaume magique.

Mais au fil des années, le Cambodge a énormément changé. Dans la capitale Phnom Penh, les petites boutiques et les cafés chaleureux cèdent la place aux grands bâtiments bancaires. Et l’aéroport pittoresque sera bientôt remplacé par un immense terminal, plus éloigné du centre-ville, et disproportionné par rapport à la ville à taille humaine que j’aime tant.

J’ai le sentiment que le pays est en train de perdre une partie de son âme, et je veux essayer de capturer et de documenter cet esprit authentique avant qu’il ne soit trop tard.

Population très jeune

Le fait que le Cambodge se trouve à un tournant est principalement dû à la démographie et à l’histoire. Plus d’un million et demi de Cambodgiens sont morts pendant la brutale ère des Khmers rouges dans les années 1970. L’ère Pol Pot a été suivie d’un vide de pouvoir et il a fallu attendre les années 1990 avant que la paix et la stabilité puissent revenir.

Aujourd’hui, la moitié des Cambodgiens ont moins de 25 ans. C’est la première génération de jeunes de vingt ans à grandir sans guerre ni violence. Ces jeunes veulent avancer dans leur vie. Et cela signifie généralement s’éloigner de la campagne. La population de Phnom Penh est passée de 1,7 à 2,4 millions d’habitants au cours des dix dernières années.

Selon les prévisions démographiques, Phnom Penh comptera plus de 3 millions d’habitants d’ici 2035. De plus en plus de jeunes Cambodgiens souhaitent étudier dans la ville et passer de l’agriculture ou de la pêche à la technologie ou au tourisme.

Une dure réalité économique

Ce changement est clairement visible à Kampong Khleang, un village sur pilotis situé au bord du grand lac Tonlé Sap, à proximité de Siem Reap et des célèbres temples d’Angkor Wat. Tôt le matin, un canot branlant m’emmène au large, en direction du soleil levant. Mais ce qui me paraît idyllique représente une dure réalité économique pour les pêcheurs d’ici. Les prises sont maigres et la vie est difficile.

« Mon fils va travailler en ville, loin de l’eau », explique Borei. C’est la fin d’une tradition car ses ancêtres vivent comme pêcheurs depuis des générations. “Mais vivre au bord de l’eau est devenu difficile, il y a trop de pêcheurs.” Son timide fils de dix ans regarde tranquillement devant lui. Je lui demande où il aimerait travailler. Après quelques hésitations, il répond « avec la police ».

“C’est une réponse typique”, explique Chhay Doeb. Il est directeur exécutif du Cambodge Rural Students Trust, une ONG qui offre des bourses aux étudiants issus de familles rurales pauvres.

« Quand les jeunes arrivent en ville, ils veulent devenir policiers, militaires, médecins ou enseignants, explique-t-il. Mais ils découvrent petit à petit qu’ils peuvent aussi travailler dans l’immobilier ou comme avocat, par exemple. »

Méfiance notable des parents

Doeb estime que l’économie cambodgienne va encore évoluer et se diversifier. « Mais le niveau économique des pays voisins comme la Thaïlande ou le Vietnam n’est pas encore à sa portée », dit-il.

Lors de sa création en 2011, l’organisation devait se rendre dans les villages et convaincre les étudiants des bonnes intentions de l’ONG. Aujourd’hui, il y a près d’un millier de candidatures pour une vingtaine de nouvelles places chaque année. L’argent pour les bourses vient d’Australie.

Doeb remarque encore la méfiance des parents, se demandant ce que fait leur progéniture en ville.

J’éprouve ce même sentiment de méfiance à Kratie, une petite ville située sur les rives du Mékong, dans l’arrière-pays rural du Cambodge. Les villageois typiques ressemblent à des personnages sculptés dans l’argile, avec des têtes patinées par le soleil et des corps ridés par le dur labeur.

Je rencontre Proum Veasna, qui s’apprête à ramener ses vaches à l’étable à la tombée de la nuit. Au cours de notre conversation, son voisin passe sur sa mobylette. Il serre le ventre nu de Veasna d’un air taquin. « Nous sommes amis, nous nous connaissons tous ici », dit-il. Son fils travaille comme ouvrier du bâtiment à Phnom Penh, mais il n’y est jamais allé lui-même. « C’est pollué, je tomberais immédiatement malade. »

Veasna a toujours travaillé comme agricultrice. “Je n’avais pas le choix parce que je n’avais aucune éducation.” Il veut un avenir différent pour ses quatre enfants. “Ma fille apprend l’anglais et le chinois.” La fille passe pendant que nous parlons d’elle. « Elle peut grandir et devenir ce qu’elle veut, elle est si intelligente », déclare le fier papa.

Stimuler l’économie

En amont du Mékong, dans la province voisine de Stung Treng, je rencontre Teap Chueng et Kom Leang, un couple de retraités vivant dans une maison isolée au milieu d’un vaste paysage boisé. « Le Covid n’est jamais arrivé ici », me disent-ils avec un grand sourire, « car nous ne sommes jamais en contact avec les citadins ».

Ils n’ont pas besoin de se rendre dans la ville voisine, car ils sont totalement autonomes. « Nous avons quatre hectares de terre », explique Teap Chueng, tandis que sa femme montre fièrement le melon d’hiver cultivé sur place, un fruit au goût doux apparenté au concombre.

La région est également connue pour ses noix de cajou. « En ce moment même, de nouvelles usines sont en construction, ce qui permettra aux agriculteurs d’augmenter leur production ». Bien qu’ils soient conscients que l’industrialisation va changer le paysage de leur chère maison, le couple est impatient de voir ce développement se produire. « Cela va stimuler notre économie, ce qui profitera à nos enfants et petits-enfants ».

Un pays avec beaucoup d’énergie

Seayeen Aum est l’exemple type de quelqu’un qui a réussi à s’en sortir. Enfant, il a appris à survivre dans la nature. « Nous n’avions pas toujours assez d’argent », dit-il. « Mais si vous connaissez et comprenez la forêt, vous trouverez toujours quelque chose à manger. »

Aujourd’hui, il promeut l’écotourisme dans la province reculée de Ratanakiri, au nord-est du Cambodge. Et avec succès. Pendant notre randonnée dans la jungle, il reçoit constamment des appels et des commandes sur l’un de ses deux téléphones portables. « Nous sommes un pays avec beaucoup d’énergie », dit-il en riant.

Cet entrepreneur a réussi à commercialiser cette région, avec ses groupes ethniques minoritaires traditionnels, de manière respectueuse auprès d’un public occidental. Ici, authenticité et progrès vont pour l’instant de pair.

C’est un pays qui fait face à de nombreux défis et qui doit offrir à tous ces étudiants diplômés un emploi pour le moins satisfaisant. La recherche de la stabilité est importante pour les Cambodgiens, mais je vois aussi des gens ambitieux comme Seayeen, qui ont un plan et travaillent progressivement vers le résultat. Dans cinq à huit ans, ce pays sera complètement différent.

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