Le concept est directement inspiré de la stratégie soviétique : diffuser de fausses informations et les utiliser pour influencer l’attitude de la population et du gouvernement d’un autre pays. Cette technique de « mesures actives » de l’époque de la guerre froide semble avoir été ressuscitée avec un succès alarmant par le Kremlin lors de son attaque contre l’élection présidentielle de 2016 – et a été reprise dans les tactiques utilisées par le président Donald Trump et ses associés, selon Clint Watts, chercheur principal au Foreign Policy Research Institute.
« L’une des raisons pour lesquelles les mesures actives ont fonctionné lors de cette élection américaine est que le commandant en chef a parfois utilisé des mesures actives russes contre ses adversaires », a récemment témoigné Watts, un ancien agent du FBI, devant la commission sénatoriale du renseignement.
Les deux médias d’information sponsorisés par l’État russe RT et Sputnik International ont joué un rôle clé dans cette équation. Tous deux n’atteignent qu’un public relativement restreint aux États-Unis (on estime que RT touche environ 8 millions de personnes via la télévision par câble), mais leur impact a été considérablement amplifié en ligne, leurs articles étant republiés sur ce que Watts appelle des sites de conspiration « gris » comme Breitbart News et InfoWars. Les bots Twitter et d’autres comptes de médias sociaux amplifient encore davantage ces histoires. Et dans plusieurs cas, Trump ou ses associés ont directement cité de la fausse propagande russe dans un discours ou une interview. En voici quelques exemples :
Un faux rapport sur une attaque terroriste sur une base de l’OTAN en Turquie : En juillet dernier, RT et Sputnik ont tous deux fait état d’un incendie sur la base d’Incirlik, le présentant comme un sabotage potentiel. Les comptes Twitter pro-russes et pro-Trump ont diffusé et amplifié ces fausses informations, mais les grands médias n’ont pas repris l’information car elle n’était pas vraie, comme l’a expliqué Watts dans un article pour le Daily Beast. Pourtant, à la mi-août, Paul Manafort, alors directeur de campagne de Trump, a transformé l’histoire en attaque terroriste, se plaignant sur CNN que les médias américains ne la couvraient pas suffisamment. Politifact a démenti les allégations de Manafort, soulignant que les autorités turques avaient fait état de petites manifestations pacifiques à l’extérieur de la base, mais d’aucune attaque réelle contre la base.
L’affaire du faux email de Benghazi : Le 10 octobre, Wikileaks a publié un lot d’emails piratés du compte email du directeur de campagne de John Podesta. Vers 17 heures (heure de l’Est) ce jour-là, Sputnik News a publié un article sur les emails de campagne de Clinton qui avaient fuité avec le titre « Un confident d’Hillary : Benghazi était ‘évitable’ ; le Département d’État a fait preuve de négligence. » Environ une heure plus tard, Trump a déclaré à ses partisans lors d’un rassemblement en Pennsylvanie que l’allié de Clinton, Sidney Blumenthal, avait qualifié l’attaque de Benghazi de « presque certainement évitable ». « Cela vient juste de sortir il y a peu de temps », a déclaré Trump. Ces mots n’étaient pas vraiment ceux de Blumenthal et Sputnik a par la suite supprimé l’article – mais à ce moment-là, le titre s’était largement répandu.
Allégations mensongères de fraude électorale généralisée : RT tente depuis 2012 de délégitimer le processus électoral américain en qualifiant le système électoral américain de frauduleux, selon la version déclassifiée du rapport du directeur du renseignement national publié en janvier dernier. Dans son témoignage au Sénat, Watts a qualifié cela de « thème numéro un » mis en avant par les médias russes. En octobre 2016, un groupe de réflexion contrôlé par le Kremlin a fait circuler un document stratégique qui indiquait que la Russie devait mettre fin à sa propagande pro-Trump « et plutôt intensifier ses messages sur la fraude électorale pour saper la légitimité du système électoral américain et nuire à la réputation de Clinton dans le but de saper sa présidence », selon une enquête de Reuters.
Le même mois, Trump a insisté sur le fait que l’élection avait été truquée. Le 17 octobre, Trump a tweeté : « Bien sûr, il y a eu une fraude électorale à grande échelle le jour du scrutin et avant. » Les sources citées par sa campagne ont toutes été démenties par Politifact, qui a noté que Trump avait également tweeté en 2012 que des électeurs morts avaient permis la victoire d’Obama.
L’attaque suédoise qui n’en a pas eu lieu : La stratégie de Trump consistant à diffuser de fausses informations ne s’est pas arrêtée après sa victoire aux élections – et ne s’est pas limitée aux médias russes : il a également utilisé les reportages de Fox News de la même manière. En février, Trump a semblé insinuer lors d’un rassemblement en Floride qu’une attaque terroriste avait eu lieu la nuit précédente en Suède. La Suède elle-même n’avait aucune idée de ce qu’il voulait dire et l’ambassade de Suède a demandé des éclaircissements. Les utilisateurs de Twitter, dont de nombreux Suédois, ont tourné en dérision la déclaration de Trump, avec des références allant d’IKEA au personnage du chef suédois des « Muppets ». Trump a ensuite déclaré qu’il faisait référence à un reportage de Fox News sur la violence qui aurait été perpétrée par des réfugiés. Ce reportage, diffusé la nuit précédant le rassemblement de Trump, ne mentionnait pas d’attaque terroriste spécifique ; il se concentrait sur les rapports selon lesquels les viols et la violence armée avaient augmenté depuis que la Suède a commencé à accueillir un nombre record de réfugiés en 2015.
Les accusations d’écoute téléphonique relayées par une personnalité de Fox News : En mars, bien que les allégations de Trump selon lesquelles Obama aurait mis sur écoute la Trump Tower avaient été directement démenties par de hauts responsables du renseignement américain, le président s’est emparé d’une affirmation sans fondement d’un analyste de Fox News, Andrew Napolitano, selon laquelle des espions britanniques avaient mis sur écoute Trump à la demande de l’ancien président Obama. Fox News a ensuite désavoué la déclaration de Napolitano. Trump a continué à répéter sa conviction d’avoir été mis sur écoute, même si les responsables du renseignement américain et britannique insistent sur le fait que ces allégations sont dénuées de tout fondement.
Le meurtre de Seth Rich, membre du comité national démocrate : les alliés de Trump ont récemment diffusé une autre histoire qui était au départ une théorie du complot en ligne et qui a été alimentée par des médias russes. Sean Hannity, de Fox, a diffusé plusieurs segments centrés sur l’affirmation non fondée selon laquelle Rich était derrière les fuites d’e-mails de la campagne de Clinton et aurait ensuite été assassiné pour ses actions, même si la police a déclaré qu’il avait probablement été tué lors d’une tentative de vol. Lorsque les allégations ont été complètement démenties, Fox a retiré l’histoire de son site Web – mais pas avant qu’elle ait été diffusée par Newt Gingrich, allié de Trump et ancien président de la Chambre des représentants. Même après que Fox ait retiré l’histoire, Gingrich a déclaré au Washington Post : « Je pense que cela vaut la peine d’y jeter un œil. »
Dans son témoignage au Sénat, Watts a souligné que Trump était vulnérable à de nouvelles manipulations de la part des Russes : il a averti que des comptes Twitter liés à la Russie essayaient activement d’engager le président en lui envoyant des théories du complot. « Tant que nous n’aurons pas une base solide sur les faits et la fiction dans notre propre pays, tant que nous ne parviendrons pas à un accord sur les faits », a déclaré Watts, « nous allons avoir un gros problème ».
